一门铁炮与九边“刚需”
明代铁炮。
九边军马数据表。全媒体记者宿晓健摄
明代边镇驻重兵把守，所需粮饷巨大。《晋商史料研究》中，学者黄鉴晖说到边镇与山西商人，“明王朝为解决边镇军士对粮食、马料、军服的需要，200多年间，采取了多种措施，或命近边省份向边纳粮，或直接运送粮食，或召商纳粮中盐，或拨付银两市易。”不管哪种措施，都与商人有一定联系。因为“被需要”，山西商人开始大展拳脚。
晋商博物院，展示台上的六小一大明代铁炮，稳稳当当。时光倒流回500年前，这些铁家伙可是虎虎生威，布防在各个关隘，敌人来犯，炮口喷射起几公斤重的铅弹，让来犯之敌闻风丧胆。
大的，在历史上是有名号的，称大将军炮。炮身以生铁铸造，长三尺有余，重1000公斤，前有照星，后有照门，装药0.5公斤以上，炮弹重1.5至2.5公斤，射程部分0.5公里之外，多数可达1公里。明代兵书《登坛必究》记载：大将军炮发射后，迅雷不及掩耳。炮有大中小三种规格，分别发射3.5公斤、1.5公斤和0.5公斤重的铅弹。若在战场上安置千架，人人能放射，所向无敌。
明代初建，边防不稳。《明史》记载：“元人北归，屡谋兴复。永乐迁都北平，三面近塞。正统以后，敌患日多。故终明之世，边防甚重。东起鸭绿，西抵嘉峪，绵亘万里，分地守御，初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。”嘉靖二十一年，《皇明九边考》称其为“九边重镇”。
九边，又称九镇，是明朝在北部边境、沿长城防线陆续设立的九个军事重镇。山西位于长城脚下，地临塞北，是北部边防前哨阵地，在九边中拥有大同、太原两大边防重镇。
大同镇，总兵驻大同府(今大同市)，管辖的长城东起镇口台(今天镇县东北)，西至鸦角山(今内蒙古清水河县口子村东山)，全长330多公里。太原镇，也称山西镇，总兵初驻偏头关(今偏关县)，后移驻宁武所(今宁武县)，管辖的长城西起河曲(今河曲县)的黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东至太行山岭之真保镇长城，全长800多公里。因该镇在大同、宣府两镇长城的内侧(南边)，又称为内长城，而偏头、宁武、雁门三关，合称为内长城的“外三关”，在东边的蓟州镇与真保镇的居庸、紫荆、倒马三关，是内长城的“内三关”。
九边重镇的设立，形成庞大的军事消费市场。
晋商博物院展品《明代九边镇军马数据表》显示：九边镇驻扎86万军队，34万匹战马：辽东军官94693人，马77001匹；蓟州军官85546人，马21830匹；宣府军官151452人，马55274匹；大同军官135778人，马51654匹；山西(太原)军官135778人，马51654匹；延绥军官80196人，马45940匹；宁夏军官71693人，马22182匹；固原军官126919人，马32250匹；甘肃军官91571人，马29318匹。合计军官863135人，马342000匹。 九边“刚需”创造了机会，勤劳的晋商长途跋涉，不辞辛苦，最终登堂入室，成了气候。