美国东海岸海底多处发现甲烷逸出

据澳大利亚《悉尼先驱晨报》报道，科学家们在一处意想不到的海底——美国东海岸大陆架与大西洋的交界处——发现了甲烷逸出产生的气泡。这些甲烷正从北卡罗莱纳州哈特拉斯角附近海底至少570个地点向外逸出。

虽然甲烷的逸出点分布广泛，但研究人员估计，与全球每年释放的甲烷总量相比，这部分从海底释放出来的甲烷微不足道。

包括密西西比州立大学的亚当·斯嘉克（Adam Skarke）和美国地质调查局的卡罗琳·拉佩尔（Carolyn Ruppel）在内的科学家们在《自然-地球科学》杂志网络版上发表的这篇论文指出，这种甲烷逸出已经持续了1000年。

他们表示，逸出点的深度表明，在大多数情况下，甲烷并没有释放到大气中，而是溶解在了海洋里，这可能至少会局部地影响到水的酸度。

尽管存留时间相对较短，但甲烷却是一种强效的温室气体，因此这项发现应该会对气候科学家们所关心的问题有所帮助：随着大气和海洋持续变暖，陆地和海底贮存的大量甲烷是否有可能被释放出来？

许多地方都会发生甲烷释放，但通常是在构造运动活跃的区域，比如美国西部外海，或者是与像墨西哥湾这样的深海油气盆地连接处。而在大陆架与深处海洋地壳连接的大西洋边缘，构造运动非常平静，大部分甲烷逸出点并未被认为与石油和天然气储层有关。

“这次大规模甲烷逸出的地点是我们没想到的。”斯嘉克说，“这给我们提出了新的问题。”

拉佩尔说，在大约40个水深超过3300英尺（1英尺约合0.3米）的逸出点，甲烷可能是从更深处甲烷储层中穿透沉积物迁移上来的。她表示，还需要进一步的研究来证实这一点。

如果逸出的气体真的来自于甲烷储层，那么石油公司可能会对能否开采这些储层感兴趣。

但拉佩尔说，大多数逸出点的深度约为800英尺至2000英尺，这些地方的甲烷是由微生物产生的，很可能被锁在了接近海底的沉积物中，可在被称为水合物的笼状分子内找到，也就是俗称的可燃冰。受海洋环流或者其他因素影响而引起的水温自然变化可能导致这些水合物升温，从而释放出甲烷。她说，位于这样相对较浅的海洋中的水合物“对温度的微小变化非常敏感”，甲烷很容易就会逸散出来。

针对这项发现，罗切斯特大学教授约翰?凯斯勒（John Kessler）说，由于大西洋边缘不受构造运动或其他因素影响，应该可以证明这是一个很方便开展长期研究的地点，以探究气候变化和甲烷释放之间的联系。

“甲烷释放的速度将如何随海底温度升高而加快，或者当发生一些降温事件时，释放又将如何减速？”凯斯勒说，“这些我们真的都没有答案，但这是一个能让我们努力找到答案的好地方。”